系統性紅斑狼瘡是一種累及皮膚、血液、骨、關節、肝、腎、心、腦等多臟器損害的嚴重的結締組織疾病， 晚期往往發生尿毒癥而危及生命。 早期紅斑狼瘡有較理想的治療方法， 甚至能治癒， 所以早期發現、早期診斷是治癒該病的關鍵。
系統性紅斑狼瘡的早期表現往往不具特徵性。 系統性紅斑狼瘡雖然好發于青年和中年女性， 但近來老年人的患病率也有增多趨勢。 系統性紅斑狼瘡起病大多在春季， 大部分患者的首發症狀是面部出現鮮紅色的斑疹， 範圍局限於兩側面頰部、鼻樑部， 邊緣清楚， 皮疹外形像蝴蝶，
另外， 早期的紅斑狼瘡患者， 兩手背往往有凍瘡樣皮膚病表現。 兩手背有大小不一、形狀不規則的水腫性紅斑， 對稱分佈， 一般不發生潰爛， 不癢， 有灼痛， 稱為多形紅斑。 這種皮疹不受季節影響， 一年四季存在， 而凍瘡好發于冬季， 常發生潰爛， 有明顯瘙癢。
更重要的是， 早期的紅斑狼瘡往往伴有許多不引人注意的全身症狀。 如周身大小關節酸痛、低熱、乏力、貧血等。 因為早期紅斑狼瘡患者血液裡存在一種疾病因數———紅斑狼瘡因數， 該疾病因數可破壞人體的血細胞、關節腔、肝臟、腎臟、心臟、腦組織等。 這時候作血液化驗， 就有如下實驗室改變：紅細胞、血紅蛋白、白細胞、血小板明顯減少， 血沉增快， 再作免疫方面的化驗， 還有如下實驗室指標出現：抗核細胞抗體陽性， 類風濕因數陽性， 血液中能找到狼瘡細胞。
