化膿性關節炎急性期主要症狀為中毒的表現, 患者突有寒戰高熱, 全身症狀嚴重, 小兒患者則因高熱可引起抽搐。 局部有紅腫疼痛及明顯壓痛等急性炎症表現。 關節液增加, 有波動, 這在表淺關節如膝關節更為明顯, 有髕骨漂浮征。 病人常將膝關節置於半彎曲位, 使關節囊鬆弛, 以減輕張力。 如長期屈曲, 必將發生關節屈曲攣縮, 關節稍動即有疼痛, 有保護性肌肉痙攣。 如早期適當治療, 全身症狀及局部症狀逐漸消失, 如關節面未被破壞, 可恢復關節全部或部分功能。
診斷主要根據病史, 臨床症狀及體征,
急性化膿性關節炎應與急性化膿性骨髓炎、風濕性關節炎、結核性關節炎以及類風濕性關節炎相區別。