膽紅素主要由血紅蛋白轉化而來, 一克血紅蛋白能生成34mg膽紅素。 正常人每日生成膽紅素 250~350mg, 其中80%~85%來自血液迴圈中衰老的紅細胞, 其餘15%~20%來自骨髓和肝臟, 稱為旁路膽紅素。
提起膽紅素, 人們總是把它與黃疸聯繫在一起, 因為膽紅素生成過多、肝細胞對膽紅素轉化功能受損, 以及膽紅素排泄的障礙, 均可使血中膽紅素的濃度升高, 出現高膽紅素血症。 膽紅素進入組織, 尤其是鞏膜、皮膚, 使其黃染, 形成黃疸病。 但最新研究發現, 膽紅素對心臟卻有保護作用。
根據《動脈硬化、血栓形成和血管生物學》雜誌報導:美國猶他州大學醫學院霍普金斯領導的研究小組對161名早期冠心病患者(其中男120名,
該項研究認為, 膽紅素具有抗氧化作用, 能阻止低密度脂蛋白的氧化。 因為氧化修飾的低密度脂蛋白容易沉積在血管壁上, 促進粥樣斑塊的形成, 導致動脈粥樣硬化, 引起冠狀動脈阻塞或狹窄, 形成冠心病或誘發冠心病猝發。