COPD的主要危險因素包括:吸煙、職業接觸粉塵和煙霧、空氣污染、童年時期頻發呼吸系統感染、年齡、先天對哮喘易感人群及α—抗胰蛋白酶缺乏, 其中80%~90%因吸煙所致(包括主動和被動吸煙), 初吸年齡、吸煙數量及目前吸煙狀況是重要的決定因素。 COPD通常發病較隱匿, 可歷經數年不被覺察。 典型患者每日吸煙20支以上, 煙齡超過20年時開始出現症狀。 疾病初起表現為肺泡及氣道的無症狀性炎性改變, 進而出現生理變化, 通過簡單的肺流量計檢查可發現1秒用力呼氣量(FEVl)占其用力肺活量(FVC)的比率下降, FEVl絕對值減少, 導致肺膨脹過度。
1994年完成的一項研究結果為COPD的早期發現和干預提供了一個新的科學基礎, 突出了吸煙在致COPD中的作用。 研究者對5887名(平均年齡48.5歲)輕度氣流阻塞患者進行了為期5年的研究, 發現:
(1)對青、中年人群輕度而有意義的氣流異常, 可通過肺流量計來鑒別。
(2)戒煙可使FEV1下降停止, 研究過程中戒煙者(22%)與繼續吸煙者(78%)相比, 戒煙者初期FEV1:輕度下降, 研究結束時FEV, 無降低;繼續吸煙者儘管無症狀, 但FEV,比率很快下降。
(3)除COPD之外, 肺流量計檢測異常也是與吸煙有關的致命疾病,
目前, 科學尚未達到驗證為什麼某些吸煙者易患吸煙相關疾病, 而另一部分人則否。 然而, 用肺流量計測定人群的危險度是可能的, 肺活量測定不僅應在肺功能實驗室, 而且應在預防保健室和任何基層診室進行。 無症狀的患者可能沒有意識到吸煙對他們造成的危害, 肺流量計能提供吸煙有害的客觀證據, 所以能幫助病人意識到吸煙的危害。