所謂“結膜炎”， 指的是結膜的發炎， 它是“眼部充血”最常見之原因。
正常的眼睛， 在眼白（鞏膜）外被一層薄薄的膜蓋住， 這層薄膜稱為“結膜”。 它可產生粘液， 用來蓋住並潤滑眼球表面。 正常狀態的結膜， 含有微小血管。
當結膜發炎或受到刺激時， 這些微小的血管會變得粗大充血， 所以眼白看起來也變紅。 許多不同的原因刺激眼球時， 皆可引起結膜炎。 最常見的是感染、過敏及環境刺激物。 因為結膜是一種單純的組織， 對這些刺激的反應就是結膜由無色變紅， 且分泌一些粘液或膿樣物質。
感染原包括細菌及病毒。
某些細菌感染是較慢性的， 只產生少量甚或沒有分泌物， 而只有在早上睡醒時， 可見到一些輕微的結痂粘在眼睫毛上。
病毒感染也是結膜炎常見的原因， 特別是春夏交接時節， 腺病毒感染引起之急性流行性結膜炎， 除了眼部充血外， 也可能並有喉嚨痛、流鼻涕、發燒等症狀。 這種結膜炎通常產生水樣分泌物而非膿樣物， 病程持續一至二星期。
傳染性結膜炎， 不論細菌或病毒性， 都有很強的傳染力， 所以接觸到病患之眼淚， 不論是經由手帕、毛巾或手指皆可被傳染。
除了傳染的原因可引起結膜炎外， 過敏也是產生分泌物的一種結膜炎類型。 某些種類的過敏， 例如“花粉熱”， 可造成眼睛非常癢。 而其它種類的過敏， 可能只是產生慢性的眼部充血。 環境刺激源， 如：煙霧、塵埃等， 也可能引起結膜炎。
任何一型之結膜炎， 可以因為眼睛乾而使症狀加劇。 另一種慢性結膜炎的原因， 是長久點眼藥水。 因為眼藥水中的防腐劑， 或藥物本身引起的反應， 可造成結膜慢性發炎。 當點眼藥水時， 覺得很舒適， 過不久， 反而覺得眼睛不適， 而且越點越不舒服， 眼睛紅也無法消褪。
“慢性眼瞼炎”以及“脂溢性眼瞼炎”， 也會引起慢性結膜炎。 眼瞼緣可見到幹性分泌物粘在瞼板腺的開口處。
