大黃性味苦寒， 有瀉血分實熱， 下腸胃積滯， 推陳致新的作用， 故臨床上稱為瀉利藥， 消癰散腫、清熱燥濕、活血通經。 但最常用於瀉下。
急性熱性病人， 如五， 六天或七， 八天不大便， 證見高熱不退， 下午熱重， 陣陣汗出， 晚間神昏譫語， 搏衣摸床， 腹部脹滿、痞硬拒按， 舌苔黃厚或黃褐焦黑， 脈象重按有力， 此為火熱積結於腸胃之證。 這時可急用生大黃、芒硝、厚樸、楓實， 攻下瀉火。 患者瀉下一， 二次稀便， 常可熱退症除。 胃火熾盛的人， 口舌生瘡， 口渴咽燥， 齒齦腫痛， 大便秘結或衄血、吐血者， 可取生大黃一、二錢， 用開水浸泡20一30分鐘，
熱痢初起， 由於腸胃濕熱積滯而裡急後重、大便不爽， 可用生大黃配黃連， 木香、檳榔等， 瀉除腸胃積滯， 其痢可止。 此即“通因通用”之法。
大黃還有散腫消癰的作用。 凡癰腫熱痛不消， 可用大黃內瀉毒熱、推蕩壅滯而使癰消腫散。 這時常與赤芍、歸尾， 銀花， 連翹， 丹皮等配合應用。 例如：大黃配白芷為丸內服， 可治頭背部的癰毒， 配丹皮， 桃仁， 芒硝、冬瓜子、赤芍等， 可治腸癰(閘尾炎)。 近些年來， 用大黃牡丹皮東加減， 治療急性鬧尾炎巳收到良好效果。
大黃還可用以清熱除濕。 例如治療黃疸(陽黃)時， 除用茵陳、梔子、車前子、黃柏等藥外，
女子由於內有瘀血而導致月經閉止不來， 肌膚乾燥失榮， 瘦弱少食， 小腹滿， 目珠青黯， 盜汗等症(俗稱幹血癆)， 可用大黃庶蟲丸治療， 每服一丸， 一日兩次大黃庶蟲丸是前人的經驗方， 市上有成藥出售， 以大黃， 黃芩、甘草、桃仁， 杏仁， 赤芍， 生地、幹漆， 虻蟲， 水蛭、蠐螬(金龜子的幼蟲)、廑蟲(即地鱉)組成)。 大黃能入血分， 其性沉降下行， 故婦女因血瘀而月經閉止不行者， 可在調經藥中加入大黃以活血通經。
另外， 大黃配甘草還有止吐的作用。 用生大黃配生甘草(大黃甘草湯)， 結合生赭石， 旋複花、半夏、黨參、檳榔等， 治療神經性嘔吐， 取得了滿意的效果，
巴豆， 大黃均為峻瀉藥。 但巴豆性熱， 大黃性寒。 大黃生用則瀉下的力量猛烈(所以攻下的方劑中， 常用生大黃， 且往往注明“後下”)， 酒炒(或酒浸， 酒洗)則能達身體上部而驅熱下行， 酒洗並能助其瀉力(目赤、牙痛， 口瘡， 胸中焚熱者適用)， 蒸熟則瀉力和緩， 適用於老年人及體弱者， 炒炭可用於大腸有積滯的大便下血， 有止血作用。 大黃合芒硝同用， 可使瀉下之力增最而且快速， 配黃芩、梔子瀉肺火， 配黃連瀉心火， 配龍膽草瀉肝火， 配生石膏瀉胃火。
用量一般為三分至三錢， 但個別病例， 有時也可用到四， 五錢。
元氣不足， 胃虛血弱， 病在氣分及陰虛便燥者，
