CEA最初發現於結腸癌和胎兒腸組織中， 故名癌胚抗原。 CEA升高常見於大腸癌、胰腺癌、胃癌、小細胞肺癌、乳腺癌、甲狀腺髓樣癌等。 但吸煙、妊娠期和心血管疾病、糖尿病、非特異性結腸炎等疾病， 有些的病人血清CEA也會升高， 所以CEA不是惡性腫瘤的特異性標誌， 在診斷上只有輔助價值。 此外， 血清CEA水準與大腸癌的分期有明確關係， 越晚期的病變， CEA濃度越高。
癌胚抗原是一種重要的腫瘤標記物,其增高主要見於結腸癌,胃癌,肺癌,膽管癌;此外,肝癌,腎癌,乳腺癌,卵巢癌,胰腺癌也可引起增高;某些良性腫瘤,或硬化性膽管炎者,吸煙者的血清中也可見癌胚抗原增高.所以癌胚抗原偏高不一定都是癌症.要確定癌症,還是組織病理學診斷會比較可靠.
癌胚抗原是一個廣譜性腫瘤標誌物， 它能向人們反映出多種腫瘤的存在， 對大腸癌、乳腺癌和肺癌的療效判斷、病情發展、監測和預後估計是一個較好的腫瘤標誌物， 但其特異性不強， 靈敏度不高， 對腫瘤早期診斷作用不明顯。
CEA作為腫瘤標誌物特異性不高， 若您乳腺癌術前的基礎CEA水準較高， 術後降至正常水準， 現再次升高， 需要密切關注病情變化， 尤其是結合影像學檢查進行判斷。 若術前CEA不高， 目前的CEA水準波動可能與實驗室誤差有一定關係， 建議結合CA15-3等較為特異的乳腺腫瘤標誌物，
