肝硬化是肝小葉的組織結構發生異常重建, 肝結構的不可逆性改變, 包括肝纖維化和結節性再生。 在肝功能代償期(簡稱代償期), 可有乏力、食欲減退、消化不良、噁心、嘔吐、右上腹隱痛或不適、腹瀉等症狀, 一般都較輕微, 常不被重視。 肝功能失代償期(簡稱失代償期)時, 上述症狀加重, 常有不規則低熱嚴重腹脹, 或有慢性腹瀉, 並出現腹水。 肝硬化可以出現腹水, 但肝硬化不等於肝腹水, 腹水的出現, 提示肝臟功能已進入失代償狀態和門靜脈高壓症的存在。
腹水只是一症狀, 不是一個病, 很多疾病都可能出現腹水。
腹水的臨床表現與肝硬化有所不同, 腹水表現為明顯腹脹, 腹部膨隆, 腹圍加大和有水波感或移動性濁音。 急性病毒性肝炎出現腹水, 黃疸深, 病情進展快, 具有精神神經症狀及肝功能衰竭和繼發性腎功能衰竭、肝臟縮小等徵象, 則為重症肝炎。