帶狀皰疹和水痘都是由水痘帶狀皰疹病毒所引起。 小兒患水痘後 , 病毒很快會進入皮膚或粘膜上的感覺神經末梢 , 並長期潛伏在脊髓後根或腦神經的感覺神經節中 , 可達數年甚至數十年之久。 一旦這些感染者機體免疫力降低 , 便能啟動潛伏在體內的水痘帶狀皰疹病毒。 病毒繁殖的後代又會沿著感覺神經回到皮膚或粘膜表面 , 最後在該處引起帶狀皰疹。 老年人免疫力降低時 , 潛伏在神經節內的病毒易於被啟動而發病。
由於病毒侵入脊髓或腦神經的範圍有大有小 , 病變的部位和表現形式有多種:
面部帶狀皰疹:病毒使三叉神經的眼支受損害時 , 往往在額部有一片呈倒三角形的皰疹, 其中 1/3的老人還伴有潰瘍性角膜炎、虹膜睫狀體炎等。 如同時累及腦神經 , 可因眼外肌和睫狀肌癱瘓而引起眼瞼下垂、內斜視和麻痹性瞳孔放大等症狀。
耳部帶狀皰疹:病毒侵入面神經的膝狀神經節 , 會引起一側外耳道和耳廓皰疹、耳痛及面癱。 少數人因聽神經被波及 , 可發生聽力減退或伴有噁心、嘔吐、眩暈以及眼球震顫等症狀。
頸部帶狀皰疹:頸叢神經受該病毒侵襲後 , 在頸根和鎖骨上部可出現皰疹 , 有時還能上達枕部、項部以及耳廓下部等。
胸部帶狀皰疹:發病時有低熱、疲倦乏力、全身不適和胃口欠佳等症狀 , 胸部皮膚處有疼痛感。