1型糖尿病的患者由於自身胰島B細胞功能絕大部分甚至全部喪失， 如不及時補充外源性胰島素， 則患者無法生存， 因此這部分患者一定需要使用胰島素終生治療;糖尿病合併妊娠的患者或妊娠期糖尿病的患者， 由於目前尚無大型循證醫學研究證實口服降血糖藥對母嬰安全有效， 因此胰島素也是其唯一的選擇。
另外， 各種繼發性糖尿病如肢端肥大症或巨人症、柯興氏綜合征、急性出血性壞死性胰腺炎等， 也需要長期使用胰島素治療。 對於類型難以界定的消瘦患者， 使用胰島素治療有助於降低患者血糖，
對2型糖尿病患者來說， 一般常在口服藥無效、失效， 急性或嚴重慢性併發症， 應激狀態， 病情嚴重， 重要器官活動性病變的情況下使用胰島素治療， 另外新發、病重、胰島功能差的患者也需要使用胰島素治療。 事實上， 多數2型糖尿病患者在飲食、運動、心理的合理干預下， 可以依靠口服降糖藥將血糖控制在正常範圍內， 不需要使用胰島素。
