本病是由蒼白螺旋體即梅毒螺旋體引起的，
梅毒螺旋體是一種非常複雜的微生物，
含有很多抗原物質。
電鏡下梅毒螺旋體的最外層為外膜，
外膜內是胞漿膜，
兩者之間是鞭毛。
梅毒螺旋體從完整的粘膜和擦傷的皮膚進入人體後，
經數小時侵入附近淋巴結，
2-3日經血液迴圈播散全身。
梅毒侵入人體後，
經過2-3周潛伏期（稱第一潛伏期），
即發生皮膚損害（典型損害為硬下疳）這是一期梅毒。
發生皮膚損害後，
機體產生抗體，
從兔實驗性梅毒的研究證明，
梅毒初期的組織學特徵是單核細胞侵潤，
在感染的第6天，
即有淋巴細胞浸潤，
13天達高峰，
隨之巨噬細胞出現，
病灶中浸潤的淋巴細胞以T細胞為主，
此時，
梅毒螺旋體見於硬下疳中的上皮細胞間隙中，
以及位於上皮細胞的內陷或吞噬體內，
或成纖維細胞、漿細胞、小的毛細血管內皮細胞之間及淋巴管和局部淋巴結中。
由於免疫的作用，
使梅毒螺旋體迅速地從病灶中消除，
在感染的第24天后，
免疫螢光檢測未發現梅毒螺旋體的存在。
螺旋體大部分被殺死，
硬下疳自然消失，
進入無症狀的潛伏期，
此即一期潛伏梅毒。
潛伏梅毒過去主要用血清試驗來檢測，
現在應用基因診斷能快速、準確的檢測出來。
未被殺滅的螺旋體仍在機體內繁殖，
大約經6-8周，
大量螺旋體進入血液迴圈，
向全身播散。
引起二期早發梅毒，
皮膚粘膜、骨骼、眼等器官及神經系統受損。
二期梅毒的螺旋體在許多組織中可以見到，
如皮疹內、淋巴結、眼球的房水和腦脊液中，
隨著機體免疫應答反應的建立，
產生大量的抗體，
螺旋體又絕大部分被殺死，
二期早發梅毒也自然消失，
再進入潛伏狀態，
此時稱為二期潛伏梅毒。
這時臨床雖無症狀，
但殘存的螺旋體可有機會再繁殖，
當機體抵抗力下降時，
螺旋體再次進入血液迴圈，
發生二期復發梅毒。
在抗生素問世之前，
可以經歷一次或多次全身或局部的皮膚粘膜復發，
且90%的復發是在發病後第一年中。
以後隨著機體免疫的消長，
病情活動與潛伏交替。
當機體免疫力增強時，
則使螺旋體變為顆粒形或球形。
當免疫力下降時，
螺旋體又侵犯體內一些部位而復發，
如此不斷反復，
2年後約有30%-40%病人進入晚期梅毒。
在晚期梅毒中，
出現典型的樹膠樣腫，
如無任何症狀，
胸部，
心血管透視檢查和腦脊液檢查陰性，
而僅有梅毒血清試驗陽性，
此時PCR檢測也呈陽性，
則稱為晚期潛伏梅毒。
晚期梅毒常常侵犯皮膚粘膜、骨骼、心血管、神經系統。
也有部分病人梅毒血清滴度下降，
最後轉陰，
PCR檢測陰性，
而自然痊癒。
以上所述是未經過任何治療的典型變化，
但是由於免疫差異與治療的影響，
臨床表現差異較大，
有的病人可以終身潛伏，
有的僅有一期表現而無二期症狀，
或僅有三期梅毒症狀。
