《黃帝內經》中有大量飲食養生的原理和方法， 已經形成了較為系統的理論體系， 有關飲食養生的基本原則， 可以概括為以下幾個方面。
節五味， 避免五味偏嗜
酸、苦、甘、辛、咸是飲食水穀的五種滋味， 《內經》稱之為五味， 對人體臟腑具有補益作用， 是維持生命活動的物質基礎， 《素問·六節藏象論》雲：“天食人以五氣， 地食人以五味……五味入口， 藏於腸胃， 味有所藏， 以養五氣， 氣和而生， 津液相成， 神乃自生。 ”
這裡指出， 五味可以養五臟之氣， 促進神的生成。 在《內經》的其他篇章還討論了五味對五臟的作用差異， 如《靈樞·五味》說：“五味各走其所喜，
如果五味偏嗜就會造成相應臟腑的功能失調， 出現多種病理變化， 如《素問·五藏生成》說：“是故多食鹹， 則脈凝泣而變色；多食苦， 則皮槁而毛拔；多食辛， 則筋急而爪枯；多食酸， 則肉胝而唇揭；多食甘， 則骨痛而發落， 此五味之所傷也。 故心欲苦， 肺欲辛， 肝欲酸， 脾欲甘， 腎欲鹹， 此五味之所合也。 ”《素問·生氣通天論》說：“味過於酸， 肝氣以津， 脾氣乃絕；味過於咸， 大骨氣勞， 短肌， 心氣抑；味過於甘， 心氣喘滿， 色黑， 腎氣不衡。
上述經文雖表述不同， 但其核心思想基本一致， 即都認為五味過極可以損傷臟腑功能。 過食酸味， 肝氣太過， 克伐脾土， 可見肌肉皺厚， 口唇縮揭。 過食鹹味， 腎氣乘心， 心氣抑鬱不舒， 血脈瘀滯， 可見胸悶氣短， 面色無華；或傷腎， 致使骨受損傷；或水侮土， 使脾虛肌肉萎縮。 過食甘味， 土氣太旺， 土乘水， 傷及於腎， 可見面色黧黑、胸悶氣喘、腰膝酸痛、脫髮。 過食辛味， 金旺乘木， 肝血受傷， 筋失其養， 可見爪甲乾枯不榮， 筋脈拘急不利。 過食苦味， 火氣太過， 火旺刑金， 傷及皮毛， 可見皮膚乾燥， 毫毛脫落；或母病及子， 影響脾胃， 致使脾氣不運、胃部脹滿。
晉代葛洪在《抱樸子》中對《內經》五味損傷學說，
飲食是生命活動的物質基礎， 《靈樞·平人絕穀》雲：“胃滿則腸虛， 腸滿則胃虛， 更虛更滿， 故氣得上下， 五臟安定， 血脈和利， 精神乃居， 故神者， 水穀之精氣也……故平人不食飲七日而死者， 水谷精氣津液皆盡故也。 ”《素問·平人氣象論》雲：“人以水穀為本， 故人絕水谷則死， 脈無胃氣亦死。 ”都強調了飲食水穀對生命活動的重要性。 同時也提出了飲食要發揮其營養作用， 一定要“胃滿則腸虛，
如果長期飲食過飽， 則會引起腸胃受傷等病變， 如《素問·生氣通天論》雲：“因而飽食， 筋脈橫解， 腸澼為痔。 因而大飲， 則氣逆。 ”《素問·痹論》雲：“飲食自倍， 腸胃乃傷。 ”反之， 如果長期飲食過饑， 又會造成氣血津液的化生不足。 《靈樞·五味》說：“故穀不入， 半日則氣衰， 一日則氣少矣。 ”《靈樞·五癃津液別》說：“五穀之津液， 和合而為膏者， 內滲入於骨空， 補益腦髓， 而下流于陰股。 ”說明如果長期飲食攝入不足， 會形成腦髓不足， 骨失所養等病變， 因此， 避免飲食的饑飽失宜對於飲食養生而言也是非常重要的原則。
節寒熱， 防止過寒過熱
《內經》對食物的要求是“熱無灼灼， 寒無滄滄， 寒溫中適”（《靈樞·師傳》）， 否則， “寒溫不適，
此外， 《內經》還對飲食寒熱失宜影響五臟的情況進行了描述， 其中尤其重視飲食過寒對五臟的損害， 如《靈樞·邪氣藏府病形》說：“愁憂恐懼則傷心， 形寒寒飲則傷肺， 以其兩寒相感， 中外皆傷，故氣逆而上行。”指出飲食過寒可以傷肺而致氣機上逆。《素問·欬論》對寒飲傷肺的描述則更為具體，說：“其寒飲食入胃，從肺脈上至於肺則肺寒，肺寒則外內合，邪因而客之，則為肺咳。”目前，隨著冰箱等製冷設備的普及，飲食過寒，損傷肺臟的情況越來越多，尤其是青少年過食冷飲而致久咳不止的現象屢見不鮮，這充分證明了《內經》理論的科學性。
中外皆傷，故氣逆而上行。”指出飲食過寒可以傷肺而致氣機上逆。《素問·欬論》對寒飲傷肺的描述則更為具體，說：“其寒飲食入胃，從肺脈上至於肺則肺寒，肺寒則外內合，邪因而客之，則為肺咳。”目前，隨著冰箱等製冷設備的普及，飲食過寒，損傷肺臟的情況越來越多，尤其是青少年過食冷飲而致久咳不止的現象屢見不鮮，這充分證明了《內經》理論的科學性。