腹水可由多種疾病引起, 最常見的是肝硬變。 各種腹膜炎、腹腔臟器腫瘤, 各種原因引起的心包炎、心力衰竭;腎功能衰竭, 下腔靜脈阻塞症, 腹膜腫瘤等均可引起腹水。
肝硬變引起的腹水, 屬非炎症性漏出液, 外觀顏色常為淡黃色, 清晰或微混濁, 居漿液性, 一股不凝固, 比重常低於1.017, 漿膜粘蛋白定性試驗陰性, 蛋白定量常低於3克%, 主要為白蛋白。 葡萄糖定量約與血液的含量相等。 每立方毫米所含細胞數常少於100, 以內皮細胞為主。 細菌學檢查無致病菌存在。
滲出性腹水多由各種感染、結締組織病, 變態反應性疾病、惡性腫瘤等引起。
另外, 在沒有化驗的情況下, 如遇到一位腹水的患者, 有下列情況時有助於肝硬變腹水的診斷:如既往患過乙型肝炎, 特別是慢性乙型肝炎久治不愈, 反復復發者;齒齦、鼻腔粘膜經常出血, 查體有肝掌及蜘蛛痣, 膜壁靜脈充盈紆曲顯露者, 前不久檢查全血象, 如白細胞、紅細胞、血小板均降低, 血漿白蛋白降低,