愛滋病， 1981年在美國首次發現和確認。 全名為“獲得性免疫缺陷綜合症”（Acquired Immune Deficiency Syndrome ）， 英文縮寫AIDS的音譯， 曾譯為“愛滋病”、“愛死病”。 分為兩型：HIV-1型和HIV-2型， 它們又有各自的亞型。 不同地區流行的亞型不同， 同一亞型在不同地區也存在一定差異。 是人體感染了“人類免疫缺陷病毒”（HIV - human immunodeficiency virus）， 又稱愛滋病病毒， 所導致的傳染病。
人類天生具有免疫功能， 當細菌、病毒等侵入人體時， 在免疫功能正常運作下， 就算生病了也能治癒。 然而， HIV所攻擊的正是人體免疫系統的中樞細胞—T4淋巴細胞， 致使人體喪失抵抗能力愛滋病病毒HIV是一種能攻擊人體免疫系統的病毒。
這種病毒終生傳染， 破壞人的免疫系統， 使人體喪失抵抗各種疾病的能力。 HIV本身並不會引發任何疾病， 而是當免疫系統被HIV破壞後， 人體由於失去抵抗能力而感染其他的疾病導致各種複合感染而死亡。 愛滋病病毒在人體內的潛伏期平均為12年至13年， 在發展成愛滋病病人以前， 病人外表看上去正常， 他們可以沒有任何症狀地生活和工作很多年。
