老年性癡呆經常發生在50歲以後， 起病隱匿、發展緩慢， 早期往往不引人注意， 待到晚期病人智慧全面衰退時， 現代醫學將束手無策。 因此， 認識癡呆的早期症狀， 使病人得到及時治療， 或延緩癡呆的進展非常重要。
按病情的發展， 大致分為早、中、晚期3個階段。 第一階段也稱健忘期， 病人記憶障礙表現突出。 初期表現為對最近發生的事情遺忘， 如丟三落四， 想不起剛講過的話、剛做過的事和剛吃過的飯菜等。 隨著病情加重， 慢慢地連較遠的事記憶也受到影響， 如不能回憶過去的經歷。 同時， 病人的思維分析判斷能力、計算能力和空間辨別能力等也降低。
有的病人表現為情感障礙， 早期有情緒不穩定， 感情脆弱， 容易流淚， 遇事抑鬱愁悶， 為一點小事焦躁不安， 表現害怕、恐懼等。
一些病人有認知障礙， 開始可有注意力不集中， 思想分散， 說話重複， 絮絮叨叨， 做事優柔寡斷下不了決心， 與以往的精明強幹形成對比。
有些病人有心理障礙， 由於記憶力減退， 不知道東西放在何處， 總懷疑有人偷他的東西。 有的病人感到軀體不適， 到處求醫檢查， 雖未查出異常但仍感到痛苦難耐。 病人可出現多疑、幻覺、妄想， 如責備自己配偶是騙子， 與想像中的人物對話， 與鏡子中的自己談話等。
患者性功能降低， 有時懷疑配偶有外遇， 為此常可導致吵鬧、家庭矛盾不斷。
