紅斑狼瘡起病穩匿或急驟， 發作比較兇險， 且極易復發， 遷延不愈， 出沒無常， 就跟狼一樣狡猾。 從紅斑狼瘡的圖片上看， 病人的皮膚損害除盤狀紅斑狼瘡出現典型的盤狀紅斑外， 系統性紅斑狼瘡患者還出現蝶形紅斑， 多形紅斑， 環形紅斑， 大皰性紅斑， 有的也出現盤狀紅斑， 所以用紅斑狼瘡一詞命名該病， 既形象逼真， 又內涵豐富。
全身症狀
起病可急可緩， 多數早期表現為非特異的全身症狀， 如發熱， 尤以低熱常見， 全身不適， 乏力， 體重減輕等。 病情常緩重交替出現。 感染、日曬、藥物、精神創傷、手術等均可誘發或加重。
皮膚和粘膜
皮疹常見， 約40%患者有面部典型紅斑稱為蝶形紅斑。 急性期有水腫、色鮮紅， 略有毛細血管擴張及磷片狀脫屑， 嚴重者出現水皰、潰瘍、皮膚萎縮和色素沉著。 手掌大小魚際、指端及指甲周紅斑， 身體皮膚暴露部位有斑丘疹、紫斑等。 出現各種皮膚損害者約占總患病數的80%， 毛髮易斷裂， 可有斑禿。 15-20%患者有雷諾現象。 口腔粘膜出現水泡、潰瘍、約占12%。 少數患者病程中發生帶狀皰疹。
關節、肌肉
約90%以上患者有關節腫痛， 且往往是就診的首發症狀， 最易受累的是手近端指間關節， 膝、足、髁、腕關節均可累及。 關節腫痛多呈對稱性。 約半數患者有晨僵。 X線檢查常無明顯改變， 僅少數患者有關節畸形。 肌肉酸痛、無力是常見症狀。
神經系統
神經系統損害約占20%， 一旦出現， 多提示病情危重， 大腦損害可出現精神障礙， 如興奮、行為異常、抑鬱、幻覺、強迫觀念、精神錯亂等癲癇樣發作。 偏癱及蜘蛛膜下腔出血等較多見， 約占神經系統損害的70%， 脊髓損害發生率約3-4%， 臨床表現為截癱、大小便失禁或感覺運動障礙， 一旦出現脊髓損害症狀， 很少恢復。 顱神經及周圍神經損害約占15%， 表現肢體遠端感覺或運動障礙。 SLE伴神經精神病變者中， 約30%有腦脊液異常， 表現有蛋白或/和細胞數增加。 在臨床上可出現腦功能不良、精神異常、肢體癱瘓、麻木、疼痛、行走不穩、抽搐、頭痛、視力障礙、面癱、肌肉萎縮等症。 在疾病診斷方面中樞的可有慢性認知功能不良、急性狼瘡性腦炎、腦血管意外、脊髓炎、運動障礙、癲癇、假性腦瘤、無菌性腦膜炎、頭痛等。
