在半個多世紀前人們已經注意到不少與風濕病有關的疾病有明顯的性別差異， 似乎女性高於男性， 紅斑狼瘡更是如此， 據流行病學調查， 本病男女比例約為1：9。 另外曾有人做過試驗， 對紅斑狼瘡小鼠進行閹割， 雌性小鼠病情明顯緩解， 而雄性小鼠的病情加重， 提示體內性激素的水準對紅斑狼瘡有影響， 性激素是如何影響紅斑狼瘡的呢？
近年來， 免疫內分泌學這一新領域的研究工作有了飛速的發展， 發現性激素可在免疫應答的多個水準上產生明顯的影響， 性激素水準及其代謝產物的異常是自身免疫反應混亂的因素之一。
因此， 不論男性還是女性， 都可以分泌兩種激素， 只是在量的方面有明顯差異。 性激素對胸腺細胞的增生和分化有顯著影響， 因而可通過對胸腺激素的影響而調節人體免疫， 通常雌激素有降低胸腺激素的作用， 而雄性性激素有增強胸腺激素的作用， 胸腺是免疫調節的重要器官， 因而免疫功能受到性激素的調節。
另外， 雌激素可以通過雌激素受體抑制或減弱一種稱為抑制性T淋巴細胞的作用， 抑制性T淋巴細胞功能下降， 對一種稱作B淋巴細胞的抑制作用削弱， 而B 淋巴細胞是生成抗體的主要細胞， 得不到適宜的監控後就會生成大量不正常的抗體， 其中一些抗體對人體自身組織有破壞作用， 引起多種風濕性疾病， 紅斑狼瘡的產生也是如此。
因此， 雌性激素通過其本身及其受體直接或間接地作用於免疫系統， 如果雌激素的比值增高， 或雌激素的代謝產物異常， 就的發生和發展， 這便是紅斑狼瘡之所以喜歡光顧女性的原因。
