機體細胞種類繁多， 其大小、形態、功能各異， 但均由細胞漿和細胞核兩部分構成。
癌細胞與正常細胞相比， 可出現細胞形態、細胞邊界、細胞漿、核形狀、核位置、核結構、染色質及核仁的變化， 而且惡性細胞之間的排列關係也會出現改變。 將這些癌細胞取出體外， 塗於玻片上， 加以固定、染色， 然後在顯微鏡下觀看， 有助於確定疾病的性質及類型。
一般將塗片細胞分為五級。 Ⅰ級：正常細胞;Ⅱ級：輕度增生， 見少量輕度核異質細胞;Ⅲ級：重度增生， 較多重度核異質細胞， 懷疑惡性， 但證據不足;Ⅳ級：近癌，
目前常用食管鏡或胃鏡檢查取材塗片， 而拉網採集細胞塗片是一種簡便、經濟的方法， 更適於用作人群普查。 ?
拉網採集細胞學檢查：將一長65釐米、直徑0?25釐米的雙腔樹膠管(在頂端附著帶網氣囊)從口腔緩緩送入胃內， 充氣20～30毫升(視病人情況而定)， 徐徐向外拉， 隨時調節充氣量， 使網既能通過又能充分與食管壁摩擦。 如果在拉網前已行X線鋇餐攝片， 可在病變處重複充氣朵拉幾次， 這樣網囊擦到惡性細胞的可能性大大增加， 可以提高拉網檢查的成功率。 網囊取出後， 將網囊表面的擦取物塗片、固定、染色後，
拉網的禁忌症包括：肝硬變、上消化道出血、心力衰竭、心肌梗塞、上呼吸道感染、急性咽喉炎、肺氣腫、食管外傷等。
