視網膜是薄薄的， 透明的神經感光纖維和細胞；它附著於眼睛內部的壁上， 就如同房間牆上的壁紙。 視網膜的功能就如同照相機上的底片：光線從水晶體穿過， 聚焦於視網膜上。 視網膜上光感纖維負責照相， 然後經由視神經傳達到大腦。
視網膜脫離是視網膜的神經上皮層與色素上皮層的分離。 兩層之間有一潛在間隙， 分離後間隙內所瀦留的液體稱為視網膜下液。 按病因可分為孔源性、牽拉性和滲出性視網膜脫離。 視網膜脫離的部分無法正常工作， 大腦接受從眼部來的圖像不完整或全部缺失。
本病多見於中年或老年人， 多數有近視， 雙眼可先後發病。 在美國每年一萬人之中， 就有一人罹患視網膜脫離。 雖然視網膜脫離通常發生于中年人和老年人。 但它也可能發生於任何年齡的人。 近視眼的人或親戚中有人曾患有視網膜脫離者， 其發生視網膜脫離的可能性較高。 眼睛受到嚴重的撞擊亦可能發生視網臘脫離。 有極少數的病例中， 視網膜脫離是遺傳的， 它可能發生于兒童或嬰兒。 若不及早治療， 可能會使視力喪失。
