原發性三叉神經痛的病因及發病機制尚不清楚， 但多數認為其病變在三叉神經的周圍， 即在三叉神經半月節感覺根內。 根據顯微外科和電鏡觀察， 可能與小血管畸形、岩骨部位的骨質畸形等因素有關， 多具備以下特徵：
性別與年齡：年齡多在40歲以上， 以中、老年人為多。 女性多於男性， 約為3：2。
疼痛部位：右側多於左側， 疼痛由面部、口腔或下頜的某一點開始擴散到三叉神經某一支或多支， 以第2支、第3支發病最為常見， 第1支者少見。 其疼痛範圍絕對不超越面部中線， 亦不超過三叉神經分佈區域。 偶爾有雙側三叉神經痛者，
疼痛性質：如刀割、針刺、撕裂、燒灼或電擊樣劇烈難忍的疼痛， 甚至痛不欲生。
疼痛的規律：三叉神經痛的發作常無預兆， 而疼痛發作一般有規律。 每次疼痛發作時間由僅持續數秒到1～2分鐘驟然停止。 初期起病時發作次數較少， 間歇期亦長， 數分鐘、數小時不等；隨病情發展， 發作逐漸頻繁， 間歇期逐漸縮短， 疼痛亦逐漸加重而劇烈。 夜晚疼痛發作減少；間歇期無任何不適。
誘發因素：說話、吃飯、洗臉、剃須、刷牙以及風吹等均可誘發疼痛發作， 以致病人精神委靡不振， 行動謹小慎微， 甚至不敢洗臉、刷牙、進食， 說話也小心， 惟恐引起發作。
扳機點：扳機點亦稱“觸發點”， 常位於上唇、鼻翼、齒齦、口角、舌、眉等處；輕觸或刺激扳機點可激發疼痛發作。
表情和顏面部變化：發作時常突然停止說話、進食等活動， 疼痛側面部可呈現痙攣， 即“痛性痙攣”， 皺眉咬牙、張口掩目， 或用手掌用力揉搓顏面以致局部皮膚粗糙、增厚、眉毛脫落、結膜充血、流淚及流涎；表情呈精神緊張、焦慮狀態。
神經系統檢查：無異常體征， 少數有面部感覺減退。 此類病人應進一步詢問病史， 尤其詢問既往是否有高血壓病史， 進行全面的神經系統檢查， 必要時包括腰穿、顱底和內聽道攝片、顱腦CT、MRI等檢查， 以助與繼發性三叉神經痛鑒別。
