注意力不足過動症簡稱“過動症”， 一般稱患過動症的兒童為“過動兒”。 自1980年， 美國精神醫學會提出過動症的診斷準則之後， 大家對過動症的診斷有了比較明確的操作定義， 但和歐洲對過動症的看法有所不同。 雖然歐美的診斷標準的認定寬嚴不一， 但皆同意過動症包含三個主要面向， 即活動度過高、注意力差和衝動控制差。
活動度過高表現出來的行為很多， 譬如坐著時手腳忸怩動個不停；在課堂上隨便離開座位；明顯和情境不適切的跑跳、爬上爬下；無法安靜地玩耍， 話特別多；感覺上就像裝了馬達般地動個不止，
在注意力方面， 從選擇注意的事項、抑制不相干的刺激、注意力的持續和抑制分心等等， 都可能出現缺損。 表現出來則是無法注意該注意的細節；常粗心犯錯；做功課或遊戲時亦無法持久專注；與人談話時常無法專心聆聽；常無法遵守規定或按時完成作業；會逃避需要專心的工作；會健忘或常掉東掉西；常會因外來的刺激而分心。
過動兒因衝動控制差， 而呈現下列行為：等不及排隊而插隊；別人問他問題尚未問完就急著回答， 搶話、插話、搶答；與人衝突時先出手打人， 也常因對危險的判斷不佳而發生意外。
過動症的這三大特徵， 在一對一的情況下較穩定， 在要求規則和秩序的環境下， 譬如上課、團體活動，
從大量的臨床經驗看， 小學時期是兒童一生中多動症表現最明顯， 最突出的年齡期。 上小學後， 正常兒童應能在課堂靜坐， 注意力集中聽課， 遵守學校的紀律， 完成作業， 和小朋友和睦相處， 生活有規律。
這些都需要較強的控制力才能做到。 而多動症兒童恰恰是自製力薄弱， 對上學後的突然變化難以適應， 而出現多動症的各種表現， 上課坐不住， 小動作多， 甚至起立走動作怪聲， 插嘴， 話多， 興奮， 注意力不集中， 不能專心聽課， 擾亂鄰近同學， 吵架， 發脾氣， 亂拿東西或沉悶不樂， 做白日夢， 不和群， 干擾集體行動， 惹人， 倔強， 焦慮不安， 有時表現孤僻， 作業難以完成， 學習困難， 成績日趨下降。
多動特別明顯，
學齡前期：症狀逐漸明顯， 在幼稚園有多動表現， 不守規則， 不能靜坐， 注意力不集中， 不聽課， 學習困難， 隨意走動， 不服管， 和其他小朋友不能友好相處， 不肯午睡， 常被老師懲罰。
