肝臟是人體的一個重要器官， 它不僅參與蛋白質、凝血因數等重要物質的合成， 同時還是人體的“解毒工廠”。 發生了肝硬化， 意味著有廣泛的肝細胞受到破壞， 必然會使肝臟的生理功能大打折扣， 而且隨著病情的加重， 這種“折扣”也越打越大。
在肝硬化早期， 即肝功能代償期， 患者的症狀和體征均較輕微， 肝功能檢查可能僅有輕度異常。 肝硬化發展到一定程度之後， 則進入肝功能失代償期， 患者會出現食欲下降、消瘦乏力、腹痛、腹瀉、牙齦出血、鼻出血、發燒、黃疸、脾腫大、腹壁靜脈曲張、腹水等種種體征。
此時如做化驗檢查， 可以發現患者的膽紅素、脂肪及蛋白質代謝均發生異常， 如白蛋白下降、膽紅素升高、凝血酶原時間延長等。
肝硬化的併發症對患者有很大的威脅。 首先是上消化道大出血多是由於肝硬化導致肝門靜脈高壓， 食管胃底靜脈曲張， 當受到粗糙食物、化學物質或腹內壓升高等因素刺激時， 曲張的血管極易破裂， 發生大出血。 其次是腹水、自發性細菌性腹膜炎。 第三， 發生肝性腦痛、肝昏迷和肝腎綜合征、腎功能衰竭。 這些併發症預後極差， 是造成肝硬化患者死亡的重要原因。 另外， 肝硬化患者脾功能亢進， 機體免疫功能減退， 加之門-體靜脈間側支迴圈的建立， 增加了感染微生物的機會， 因而容易發生支氣管炎、肺炎、腹膜炎、膽道感染等。
