判斷脂肪肝的標準有兩項， 一是肝臟中脂肪與肝臟的重量之比， 二是組織學上肝細胞脂肪性變占肝臟細胞總數之比。 正常人肝臟的脂肪含量占肝臟重量的5%， 其中60%是磷脂， 其他有甘油三酯、脂肪酸、膽固醇和膽固醇酯。 當脂肪含量超過肝臟重量的10%或組織學上肝細胞半數以上有脂肪變性時， 即為脂肪肝。
肝臟是脂肪代謝的重要器官， 有合成、利用和轉運脂肪的功能。 當脂肪來源過多， 合成增加而利用和釋放減少時， 即可導致脂肪肝。 因此， 脂肪肝不是一種獨立的疾病， 許多原因都可促成脂肪肝。 常見的原因有大量飲酒、肥胖、糖尿病、病毒性肝炎等，
不過， 最多的還是營養過剩所導致的脂質代謝紊亂所引起的脂肪肝， 因此， 有人也把它稱之為現代人的文明病。
一般而言， 輕度脂肪肝沒有任何不適。 中、重度脂肪肝可有食欲不振、噁心、腹脹、腹瀉、肝區隱痛、右肩背部酸痛發脹、容易疲勞等。 體格檢查時可發現肝臟腫大， 嚴重者可有脾臟腫大， 黃疸等。 實驗室檢查可有肝功能異常， 查血脂可見甘油三酯、膽固醇增高。 當肝臟脂肪達到30%時B超可檢出， 其他亦可做肝活組織穿刺， 且陽性率較高。
