肺癌目前是全世界癌症死因的第一名。 1995年全世界有60萬人死於肺癌， 而且每年人數都在上升， 2003年世界衛生組織（WHO）公佈的死亡率是110萬/年， 發病率是120萬/年。 而女性患肺癌的發生率尤其有上升的趨勢。 本病多在40歲以上發病， 發病年齡高峰在60～79歲之間。 男女患病率為2.3:1。 另外種族、家屬史與吸煙對肺癌的發病均有影響。
肺癌起源於支氣管粘膜上皮， 局限於基底膜內者稱為原位癌癌腫， 可向支氣管腔內或和臨近的肺組織生長， 並可通過淋巴血行或經支氣管轉移擴散。 癌瘤生長速度和轉移擴散的情況， 與癌瘤的組織學類型、分化程度等生物學特性有一定關係。
肺癌的分佈情況右肺多於左肺， 上葉多於下葉， 從主支氣管到細支氣管均可發生癌腫。 起源於主支氣管、肺葉支氣管的肺癌， 位置靠近肺門者， 稱為中央型肺癌；起源于肺段支氣管以下的肺癌， 位置在肺的周圍部分者稱為周圍型肺癌。
基本類型
小細胞肺癌
1）小細胞肺癌（SCLC）或燕麥細胞癌， 近20%的肺癌患者屬於這種類型；
小細胞肺癌（SCLC）腫瘤細胞倍增時間短， 進展快， 常伴內分泌異常或類癌綜合征；由於患者早期即發生血行轉移且對放化療敏感， 故小細胞肺癌的治療應以全身化療為主， 聯合放療和手術為主要治療手段。 綜合治療系治療小細胞肺癌成功的關鍵。
非小細胞肺癌
2）非小細胞肺癌（NSCLC）類， 約80%的肺癌患者屬於這種類型。 這種區分是相當重要的， 因為對這兩種類型的肺癌的治療方案是截然不同的。 小細胞肺癌患者主要用化學療法治療， 外科治療對這種類型肺癌患者並不起主要作用。 另一方面， 外科治療主要適用於非小細胞肺癌患者。
臨床類型
1、鱗形細胞癌(又稱鱗癌)
在各種類型肺癌中最為常見， 約占50%。 患病年齡大多在50歲以上， 男性占多數。 大多起源於較大的支氣管， 常為中央型肺癌。 雖然鱗癌的分化程度有所不同， 但一般生長發展速度比較緩慢， 病程較長。 對放射和化學療法較敏感。 首先經淋巴轉移， 血行轉移發生較晚。
2、未分化癌
發病率僅次於鱗癌， 多見於男性， 發病年齡較輕， 一般起源於較大支氣管。
3、腺癌
起源於支氣管粘膜上皮， 少數起源於大支氣管的粘液腺。 發病率比鱗癌和未分化癌低， 發病年齡較小， 女性相對多見。 多數腺癌起源於較小的支氣管， 為周圍型肺癌。 早期一般沒有明顯的臨床症狀， 往往在胸部X線檢查時被發現。 表現為圓形或橢圓形腫塊， 一般生長較慢， 但有時早期即發生血行轉移。 淋巴轉移則發生較晚。
4、肺泡細胞癌
起源於支氣管粘膜上皮， 又稱為細支氣管肺泡細胞癌或細支氣管腺癌。
