一是藥品成分改變。 藥品存放時間過長或存放藥品的環境不符合要求， 會導致藥品的化學成分改變， 甚至會使藥品分解出一些有害物質， 對人體產生損害。 例如， 維生素C在空氣中放置時間過長， 就會被氧化， 氧化後的維生素C對人體有害。
二是藥效損失。 藥品過期後， 其有效成分含量降低， 發揮不出原來的藥效。 藥品長期存放在乾燥的地方會脫水， 存放在潮濕的地方則會吸潮。 而吸潮或脫水後的藥品， 進入人體後不會分解， 使人體難以吸收到有效的藥物成分，
三是發生黴變。 中成藥類尤其是沖劑、蜜丸等劑型， 存放時間過長， 在一定溫度下會發生黴變， 成為細菌滋生的溫床。 通常， 這種黴變是難以用肉眼看出來的。
四是對人體或環境造成嚴重危害。 一些特殊性質的藥品， 如磺胺類、青黴素類藥品過期後， 容易引發人體過敏和休克。 過期藥品已被明確寫入“國家危險廢物目錄”。 過期失效的藥品被隨意丟棄， 藥品中某些成分在自然環境中會發生化學反應， 產生有害物質， 對環境造成污染。
過期藥即使外觀沒有發生變化， 也不能再使用， 因為其內在品質可能已經發生了變化。 比如四環素片過期後， 約有60%的成分分解並產生有害物質， 如脫水四環素等。
