肝硬化起病隱匿， 病程發展緩慢， 可隱伏數年或十餘年， 患者的臨床表現差異較大， 同時還可出現多種併發症， 如上消化道出血、感染、肝腎綜合征、肝性腦病等。 肝性腦病是肝硬化最嚴重的併發症， 也是患者最常見的死亡原因。
肝性腦病又稱為肝性昏迷， 是嚴重肝病引起， 以代謝紊亂為基礎的中樞神經系統功能失調綜合征， 以意識障礙、行為失常和昏迷為主要表現。 大部分肝性腦病是由於各種類型肝硬化引起， 其中以病毒性肝炎後肝硬化最為常見， 本病大多有明顯的誘因， 如上消化道出血、感染、大量排鉀利尿、放腹水、高蛋白飲食、外科手術、飲酒、便秘、麻醉藥、安眠鎮靜藥等。
目前， 肝性腦病的發生機制目前尚未完全明瞭， 普遍認為其病理生理基礎為肝功能衰竭和門腔靜脈之間有手術分流或自然形成的側支迴圈， 使來自腸道的許多病毒性產物， 未被肝臟解毒和清除， 經側支進入人體循環， 透過血腦屏障而至腦部， 引起大腦功能紊亂所致。
由於肝性腦病是肝臟病中最嚴重的一種併發症， 病死率高， 且尚無特效療法， 因此早期診斷和及時治療十分重要， 一旦出現前驅跡象應及時糾正誘因。
