相傳, 在遠古的洪荒時代, 有一種兇惡的怪獸, 人們叫他"年"。 每到大年三十晚上, 年獸就要從海裡爬出來傷害人畜, 毀壞田園, 降災於辛苦了一年的人們。 人們為了躲避年獸, 臘月三十晚上, 天不黑就早早關緊大門, 不敢睡覺, 坐等天亮, 為消磨時光, 也為壯膽, 他們就喝酒。
等年初一早晨年獸不再出來, 才敢出門。 人們見面互相拱手作揖, 祝賀道喜, 慶倖沒被年獸吃掉, 這樣過了好多年, 沒出什麼事情, 人們對年獸放鬆了警惕。 就在有一年三十晚上, 年獸突然竄到江南的一個村子裡, 一村子人幾乎被年獸吃光了,