天花作為生化武器最有力的例證是在20世紀70年代歐洲的兩起天花流行。 第一起是1970年發生在德國的Meschede。 這次流行表明， 在空氣懸浮物中的天花病毒可以廣泛傳播， 很低劑量即可傳染。
天花是一種病毒性疾病。 天花病毒通過人際間傳染， 並通過吸入空氣飛沫播散。 人在感染12～14天后， 出現典型的發熱和劇烈的疼痛和衰竭。 一些病人2～3天后丘疹發展到面部擴散到四肢。 丘疹很快變為水皰， 後變為膿皰。 病人在整個病變過程中一直發熱， 隨著膿皰的生長和擴大病人感到劇烈疼痛。 後逐漸開始結痂脫落， 留下凹陷性瘢痕。
與天花最易混淆的疾病是水痘， 在出疹的頭2～3天兩者沒有區別。 然而， 所有天花病變以相同的速度進展， 在身體的任何部位似乎是相同的。 水痘病變多為表面和呈批進展。 在水痘， 結痂、水皰和膿皰在臨近的皮膚可以同時見到。 水痘疹在軀幹較密（與天花相反）， 在手掌和腳底從不出現病變。
5％～10％的天花病人病變進展迅速， 通常絕大多數在5～7天致命。 這些病人的病變稠密融合， 就像縐膠一樣。 一些病人表現為皮下出血和腸道出血。 這些病例難以診斷， 但他們具有相當的傳染性。
天花在寒冷、乾燥的冬天月份傳播最迅速， 但也能在世界上任何角落和氣候條件下傳播。 抵抗這種疾病唯一的方法是接種疫苗和隔離病人。
疫苗接種
接種疫苗有發生一些不良反應的危險。 2種最嚴重的不良反應為接種後腦炎和進行性牛痘。 接種後腦炎的發生率在初種者為3/100萬。 40％的病例是致命性的， 一些病人會留下永久性神經損害。 進行性牛痘發生在有免疫抑制的先天性缺陷、惡性腫瘤、接受放療和AIDS病人中。 這些牛痘病毒會不斷地生長， 除非病人接受牛痘免疫球蛋白治療， 要麼病人難以康復。 另外接種部位的膿皰可以傳到身體的其他部位， 有時會帶來嚴重的後果。
常規接種僅推薦給接觸正痘病毒的實驗室工作人員。 原因之一是種痘有發生併發症危險， 其二是美國疫苗儲藏量僅能滿足應急需求。 目前， 美國僅有150萬劑天花疫苗儲備， 現正採用稀釋方法擴大現有的天花疫苗儲備， 以防生物恐怖襲擊。
天花病毒來自何方？
據瞭解， 天花病毒的毒株僅2處高度安全的實驗室有保存。 一個是位於美國喬治亞州亞特蘭大的美國疾病控制和預防中心， 另一位於俄羅斯新西伯利亞地區Koltsovo的國家病毒和生物技術中心。 1996年世界衛生大會（WHA）決定， 1999年6月削減其庫存直至消滅。 1999年1月WHO專家委員會重申了這一行動的願望。 1999年5月22日WHA通過一項決議消滅庫存的天花病毒推遲到2002年， 此間庫存天花病毒用於公共衛生研究。
