兩千多年的先人， 在二十四節氣中定出小寒大寒。 兩個節氣都很寒冷， 但定為大小之分， 是為了表明不同的寒冷程度。 《授時通考·天時》引《三禮義宗》：“大寒為中者， 上形於小寒， 故謂之大……寒氣之逆極， 故謂大寒。 ”望文思義， 大寒應該冷於小寒。
也有一種說法“小寒勝大寒”,也就是說小寒比大寒更加寒冷。 因為“九九歌”認為小寒冷， 依照“冷在三九”、“三九四九河上走”“三九四九凍死狗”的說法。 小寒一共15天， 其中有12天在“三九、四九”中， 所以推斷小寒期間氣溫最低。
小寒和大寒節氣到底哪個更冷呢？這個問題並沒有一個確切的答案。
氣候專家認為， 某個地方是大寒冷還是小寒冷， 影響的因素很多， 某個年份或某個地區， 是小寒冷還是大寒冷要具體分析。 還有， 氣候是變化的， 近幾十年的統計資料只能反映近一段時期的情況， 而近一時期的氣候情況與兩千年前的氣候情況也不一定相同。
