強直性脊柱炎主要侵犯脊柱關節、脊柱小關節、肌腱、韌帶及周圍關節的慢性疾病, 使關節間鈣化僵硬, 脊椎失去柔軟度, 逐漸形成如竹節樣, 又被稱為“竹竿病”。 後期有部份患者演變為嚴重駝背, 造成殘廢。 據估計臨床研究表明, 國內發病率在千分之三左右, 由於發病早期與一般腰腿關節炎相似, 往往誤診誤治。
明顯強直性脊柱炎症狀表現:慢性腰背骶髂關節疼痛、晨間脊柱僵硬、活動範圍受限。 下腰背痛一般以兩側骶髂關節關節處為主, 有時似坐骨關節般往後腿延伸, 嚴重時胸骨、肋骨肌交接處壓痛。
另還有少數患者會有關節外症狀, 如侵犯眼睛、腎臟、心臟、肺臟等, 其中葡萄膜炎與虹彩炎有百分之二十的強直性脊柱炎患者發生, 症狀表現為眼睛紅腫充血、視力模糊, 嚴重時可能失明;約百分之十五的病人會併發A型免疫球蛋白腎炎, 但只有少數病人造成腎功能不全;侵犯心臟的患者多為無症狀且輕微的主動脈瓣閉鎖不全或傳導阻滯;至於肺部纖維化等病變少見。