一旦暴露和接觸了最初的致病因數, 則產生一個複雜的炎症過程——肺泡炎, 這是間質性肺疾病發病的中心環節, 肺泡炎的性質決定著肺損傷的類型、修復程度及纖維化形成等。 炎性及免疫細胞的活化, 不僅釋放氧自由基等毒性物質, 直接損傷I型肺泡上皮細胞和毛細血管內皮細胞, 還釋放蛋白酶等直接損傷間質、膠原組織和基底膜等。 同時釋放各種炎性介質, 已發現的包括單核因數(monokines)、白介素-1(IL-1)、白介素-8(IL-8)、白介素-2(IL-2)、血小板衍化生長因數(platelet-derived growth factor, PDGF)、纖維連接蛋白(fibronectin , FN)、胰島素樣生長因數-1(insulin-like growth factor, IGF-1)、間葉生長因數(mesenchymal growth factor , MGF)、轉化生長因數-β(transforming growth factor,
啟動間質性肺疾病的致病因數通常是毒素和(或)抗原, 已知的抗原吸入如無機粉塵與石棉肺、塵肺相關,
研究發現, 細胞粘合素(tenascin)表達於新發生損害局部, 包括腔內和疏鬆的纖維囊泡, 分佈于再生的II型肺泡細胞之內或其下, 肌纖維母細胞細胞粘合素mRNA表達比II型肺泡細胞更強, 在化生性支氣管上皮和肺泡巨噬細胞也存在弱的細胞粘合素 mRNA表達, 表明細胞粘合素在早期纖維素性損害中合成活躍, 肌纖維母細胞是引起纖維素合成的重要來源。
若炎症廣泛和損傷嚴重, 肺泡壁中成纖維細胞聚集和增殖, 膠原組織增生、修復紊亂並沉積, 肺泡壁增厚, 瘢痕和纖維化形成, 這種受損的肺泡壁將難以修復和恢復。
這個“致病因數-肺泡炎-纖維化”的假設過程,