胎齡越短， 嬰兒體重越小身長越短。 胎齡在37足周以前出生的活產嬰兒 稱為早產兒或未成熟兒（premature infant）。 其出生體重大部分在2， 500g以下， 頭圍在33cm以下。 少數確恬早產兒而體重超過2， 500g， 其器官功能和適應能力較足月兒為差者， 仍應給予早產兒特殊護理。 凡因胎盤功能不足等因素而出生體重減輕到該胎齡正常體重第10百分位元以下或較平均數低兩個標準差以下者稱為小於胎齡兒（小樣兒， 成熟不良兒， small-for-date infant， undersized infant， dysmaturity）。 亦把出生體重2， 500g以下的統稱為低體重兒（low birth weight infant）， 把出生體重低於1， 500g者稱為極低體重兒（very low birth weight infant）， 其中都包括早產兒和小於胎齡者。
早產兒宜食
一般主張早餵養， 使其生理體重下降時間縮短， 或程度減輕， 低血糖率發生減少， 血膽紅素濃度相對減少。 一般生後6～12小時開始喂糖水， 24小時開始喂乳， 體重過低或一般情況較差者， 如曾發生紫紺、呼吸困難或手術產者， 可適當推遲餵養， 靜脈補液。
哺喂方法：按早產兒成熟情況不同而異， 對出生體重較重的、吮吸反射良好的， 可直接哺乳， 反之用滴管或胃管餵養。
攝入量隨早產兒出生體重及成熟程度而定， 可參考早產兒攝入量計算公式。
出生10天內早產兒每日哺乳量（ml）=（嬰兒出生實足天數+10）×體重（克/100）
10天后每日哺乳量（ml）=1/5-1/4體重（克）
以上攝入量為最大攝入量， 如早產兒不能吃完， 可將剩餘部分由靜脈補充，
餵奶間隔時間：可根據奶方和體重安排， 一般體重1000克以下者， 每小時喂一次， 1001～1500克者， 每1.5小時喂一次；1501～2000克， 每2小時喂一次， 2001～2500克， 每3小時一次， 或具體情況分別對待。
早產兒營養需要量的問題， 是個不斷探討研究的問題：
一般認為早產兒對熱量的要求高於成熟兒， 每日每公斤體重需熱卡110～150千卡。 因早產兒安靜代謝率， 指肺呼吸的作功比成熟兒大， 但吸收能力低於成熟兒， 所以熱能的供給還是以稍低開始為宜。 視情況逐步加多。
蛋白質：成熟兒從母乳中攝入的蛋白質占總熱量的6～7%， 早產兒攝入的蛋白質占總熱量的10.2%， 高於正常兒。
氨基酸：正常兒必需氨基酸為9種， 早產兒為11種， 因早產兒缺乏有關的轉化酶，
無機鹽：早產兒比成熟兒需要的多， 因為胎兒的最後階段， 是無機鹽增加的階段， 如：鈣、磷、鐵都要增加， 不足月的， 早產兒體內就會缺乏無機鹽。
維生素：早產兒缺維生素E， 易出現溶血性貧血， 早產兒對脂肪的吸收率不如成熟兒， 並可能缺乏脂溶性維生素及其它營養素。 早產兒食配方食品還是以母乳餵養好， 待研究。 總之早產兒的營養應因人而異。 因情況不同， 個體差異， 營養上應結合個體情況細緻考慮。
