在醫學上這種現象叫新生兒生理性黃疸。 這是因為胎兒娩出後， 血氧分壓突然增高， 致使紅細胞加速破壞， 造成新生兒血液中膽紅素濃度增高引起皮膚黃染。 足月新生兒中的60%， 早產兒中的80%都可見到這一生理現象。
隨著母乳餵養率的提高， 保健人員發現有相當一部分新生兒黃疸時間延長了， 不但滿月時黃疸不退， 甚者可達數月。 可以慶倖的是， 這種因母乳餵養引起的黃疸一般僅為輕、中度， 很少引發核黃疸。 膽紅素的肝腸迴圈增加， 致使未結合的膽紅素在腸道內的吸收增加。
母乳中的葡萄糖醛酸苷酶較牛奶中多且活性強，
母乳性黃疸的孩子一般情況好， 肝功能正常， 不影響生長發育， 不用停喂母乳。 要知道母乳餵養的好處遠遠高於皮膚黃疸這一缺點。 有的保健醫生或臨床醫生一見到孩子有黃疸就讓停喂母乳， 這是不對的；還有的醫生上來就讓母親停喂母乳3～5天， 這樣做不利於保持母乳量， 也是不合適的。
還有一種黃疸叫病理性黃疸：往往出生24小時之內黃疸很早就已經顯現；黃染程度重， 不僅是皮膚黃， 白眼珠黃， 就連尿和眼淚都是黃的；化驗血膽紅素12毫克/分升；黃疸時間長， 可達2～3周；黃疸消退後又複現等都提醒要及時到醫院就診。 當血紅素20毫克分升時往往又會導致核黃疸膽紅素腦病。 該病引起的腦損害是不可逆的， 即便僥倖活下來也會留有後遺症， 主要是智力落後、運動障礙。
