哮喘是由多細胞及細胞組分參與的氣道慢性炎症性疾病， 這種慢性炎症導致氣道反應性增加， 通常出現廣泛多變的可逆性氣流受限。 這種可逆性的變化使得哮喘患者在接觸變應原後反復發作而後在變應原去除後又自行緩解。 實驗室多用支氣管舒張試驗（bronchial dilation test, BDT）來檢測氣道氣流受限的可逆性。
支氣管舒張試驗常用的吸入型舒張藥物為沙丁胺醇、特布他林等， 吸入支氣管擴張劑20分鐘後， 如第1秒用力呼氣容積（FEV1）較用藥前增加＞15%， 且其增加量的絕對值超過200ml， 可診斷為支氣管舒張試驗陽性。 表明氣道氣流受限是可逆的，
值得注意的是判斷支氣管舒張試驗陽性必須同時滿足兩個指標， 即百分比超過15%和絕對值超過200 ml。 只滿足其中一個條件， 是不能診斷為陽性的， 這是因為百分比的變化受舒張試驗前患者基礎值的影響， 缺乏客觀性， 不能作為唯一的診斷標準。 也就是說舒張實驗前基礎值較低的患者， 試驗後比較小的增加也會引起百分比的大變動， 而診斷陽性；相反， 基礎值較大的患者， 試驗後較大的增加也不一定能引起百分比的大變動， 而診斷陰性。
