腹瀉是生活中最常見的一種胃腸道疾病症狀， 也就是一般所說的拉稀。 腹瀉包括兩個含義：一是大便次數較平時增加較多;二是大便性質改變， 帶有較多水分。 造成嬰幼兒腹瀉的原因很多， 主要有以下幾種情況。
由致病菌和病毒引起的腹瀉叫腸炎。 細菌引起的有痢疾和致病性大腸桿菌腸炎， 病毒引起的為病毒性腸炎， 其病原主要為腸道病毒。 還有一種近幾年來發現的輪狀病毒， 因其形態似車輪， 因此而得名。 致病性大腸桿菌炎多發生在夏季， 所以也稱夏季腹瀉。 病毒性腸炎多見於秋季， 故也稱秋季腹瀉。
由於飲食品質問題引起腹瀉的有：吃了不新鮮或變質的牛奶或其他食物， 常常又吐又拉， 稱為急性胃腸炎。 因為食物的量或質超過了嬰幼兒胃腸道消化功能的承受能力， 以致負擔過重引起腹瀉的叫消化不良， 也即中醫所說的“傷食瀉”。
其他， 還有胃腸道以外的其他系統有病時， 如上呼吸道感染、肺炎、中耳炎、泌尿系統感染等引起腹瀉者， 稱為腸道外消化不良。 因食量不足引起的腹瀉叫饑餓性腹瀉。 在正常情況下大便次數增多的稱生理性腹瀉。
