吞咽困難是指食道癌患者吞咽費力， 食物通過口、咽或食管時的梗阻感覺， 吞咽過程常延長， 嚴重時不能咽下食物。 當患者感到吞咽過程延長， 並感覺有食團梗阻在食管內時， 常可相當準確地感到梗阻的部位。 為何會出現吞咽困難？是否出現吞咽困難就一定會是食道癌？聽聽專家的回答——
食物從口腔進入胃中， 是一個相當複雜的過程。 在此過程中， 任何環節出現問題， 均可引起吞咽困難。 引起吞咽困難的常見疾病有：
（1）口腔部疾病：口腔潰瘍、扁桃體炎、咽炎、咽部腫瘤等。
（2）食管疾病：食管炎、食管潰瘍、腫瘤、食管瘢痕性狹窄、食管賁門失弛緩症。
（3）神經肌肉疾病：多發性肌炎、重症肌無力、皮肌炎。
（4）全身性疾病：狂犬病、破傷風、酒精中毒等。
（5）精神因素：癔病
在臨床中常遇到吞咽困難的主要原因是食道癌導致的。 專家介紹：
食道是一個肉質的管狀構造， 上接咽喉， 下接胃的賁門部， 長度約在25~30公分之間， 它穿越於我們身體的偏背部位置， 位於脊柱的前面， 氣管及心臟的後面， 食道單純的扮演食物通道的角色， 沒有消化食物或是貯存食物的功能。 食道癌的早期幾乎沒有什麼症狀， 因此不容易早期發現， 食道癌患者最早出現的症狀是吞咽困難， 但是， 當有吞咽困難的症狀發生時， 通常食道的管徑已被阻塞一半左右了， 這表示癌瘤已長了一段時間，
患者剛開始時會覺得在進食較乾、硬的食物時， 會有胸悶， 食物先卡在胸口， 再慢慢滑下去的感覺， 隨著腫瘤的長大， 慢慢的只吃得下較軟的， 或是半流質的食物， 而後只能吞得下流質， 到最後連水都喝不下了， 嚴重的患者連口水都會累積在食道的上端， 須以嘔吐的方式清出， 常見在臥床中因口水溢流入氣管而嗆到， 甚至引起吸入性肺炎。
此外， 食道有一個很不利的特色：它沒有包覆在最外層， 賴以和周圍臟器隔離的漿膜層， 因為沒有漿膜層， 所以食道癌很容易於早期就往周圍臟器蔓延， 當侵犯到氣管時可能引起氣管食道瘺， 食物可能經由此瘺管掉入氣管而引起慢性咳嗽， 腫瘤若壓迫到肋間神經會引起厲害的胸痛;壓到返喉神經則會有聲音沙啞的情形。
