小兒麻醉最基本的概念是：睡眠+止痛=麻醉。 睡眠對小兒手術非常重要， 因為小兒很難忍受手術時固定體位而造成的不適感， 因此需要給予足量的藥物安眠。 常用的硫噴妥鈉、地西泮等藥在臨床上應用已久， 證明均無太大副作用;而且能自然醒來。 小兒常用的止痛藥有局麻藥、中樞鎮痛藥及吸入性麻藥。
腰麻、硬脊膜外麻醉以及局麻都用局麻藥， 是將藥液注射在神經幹周圍、脊髓或神經末梢， 使疼痛感覺不能傳到大腦而止痛。 這些藥的作用部位都不在大腦， 所以不會影響智力。 中樞鎮痛藥。 吸人性麻醉藥是經注射或由肺呼吸進入血液而起作用。
如氯胺酮、呱替啶、乙醚、甲氧氟烷等藥， 對腦的作用是一過性的， 即達到一定的血液濃度時產生止痛作用， 但通過代謝及轉化， 血液內濃度逐漸降低， 藥物被荊眸時患兒就清醒了。 吸入性麻醉藥只要減少供給， 藥物很快 就從呼出的氣中排掉， 患兒也就由麻醉變淺而醒。 小兒在麻醉清醒過程中有精神恍惚、嗜睡現象， 但呼之能應則是正常現象。
有人說：“有的孩子就是因為手術麻醉而變傻的”， 這種說法是片面的。 人腦細胞活動和氧氣的多少密切相關， 它對缺氧的耐受性很差， 一般中斷腦供氧5～8分鐘， 就會造成難以挽回的損害。
在麻醉或手術過程中， 往往由於病人嘔吐、舌後墜堵塞呼吸道、喉痙攣發生窒息等情況，
因此不能簡單地認為是使用麻藥引起的。 應特別指出的是， 手術時小兒很難與醫師合作， 即便較簡單的手術， 也需要全身麻醉， 或用基礎麻醉使患兒熟睡， 再輔以其他麻醉藥進行。
如果是飽食後的患兒， 容易因嘔吐誤吸而發生呼吸道堵塞， 繼而引起腦缺氧， 因此患兒術前4～6小時要絕對停食禁水。
麻醉藥作為一種藥物也不是沒有副作用， 這需要醫師認真選擇適應證， 掌握好藥物劑量， 做到揚長避短， 安全使用。
