細菌、真菌在適當的溫度(0~40℃, 尤其是20℃以上)、適當的濕度(10%~15%)下, 在食物中能以驚人的速度繁殖, 使食物變質、腐敗。 食品包裝中放入乾燥劑是為了減低食品袋中的濕度, 防止食品變質腐敗。 食品中常用的乾燥劑是氧化鈣和矽膠。
氧化鈣也就是我們通常所說的生石灰, 是白色或灰白色的塊狀物, 有很強的吸收空氣中的水分的功能, 多用做食品、衣物、精密儀器的乾燥劑。 吸收水分後變成粉末狀的氫氧化鈣, 也就是人們熟知的熟石灰了。 所以它只要變成了粉末, 就沒有乾燥的作用了。 如果誤食此種乾燥劑, 因氧化鈣在遇水變成氫氧化鈣的過程中釋放熱量,
對誤食此種乾燥劑者, 千萬不要催吐, 要立即口服牛奶或水, 一般成人服120~240毫升, 小孩一般按每公斤體重10毫升服用, 但總量要少於200毫升, 因過多飲水可誘發嘔吐。
同時要注意, 不要用任何酸類物質來中和, 因為中和反應釋放出的熱量可加重損傷。 若有乾燥劑濺入眼睛, 要儘快用清水、生理鹽水從鼻側往耳側沖洗, 沖洗至少15分鐘, 然後送醫院。 皮膚被污染者, 要用大量清水沖洗乾淨, 嚴重者可按化學燒傷處理。
矽膠是另一種常用的乾燥劑, 呈半透明顆粒狀。 由於這種物質具有多孔的結構,
因作為乾燥劑的矽膠色澤形狀均較漂亮, 常有小孩誤食或被當作調味品吃下。
矽膠在胃腸道不能被吸收, 可經糞便排出體外, 對人體沒有毒性。 所以誤服了這種乾燥劑後不需要做特殊處理。
咖啡色的三氧化二鐵也可用做乾燥劑, 這種只有些微的刺激性, 讓誤食者喝水稀釋就可以了, 除非病人刻意大量服用, 產生噁心、嘔吐、腹痛、腹瀉之症狀, 需考慮造成鐵中毒之可能性, 必須趕快就醫。
氯化鈣也常被用做乾燥劑, 無水狀態下為白色晶體, 多為顆粒狀、塊狀或片狀, 吸水性能強,
對誤食三氧化二鐵, 氯化鈣及氧化鈣, 在家裡均需先喝水稀釋, 喝的量以病人體重每公斤1~2c.c.為准, 尤其氧化鈣中毒不宜喝過多的水, 以免造成嘔吐, 容易使食道之再次灼傷。