作為病因未明間質性肺疾病的代表性疾病IPF, 對其病理學分類曾存在著爭論和認識混亂, 1998年Katzenstein提出了IPF的新4類分法:普通性間質性肺炎(UIP)、脫屑性間質性肺炎(DIP)、急性間質性肺炎(AIP)和非特異性間質性肺炎(NSIP)。 最近美國胸科學會(ATS)和歐洲呼吸學會(ERS)達成共識, 認為IPF是與UIP相一致的病理類型或者說IPF應特指UIP病例。 其主要組織病理學特徵包括主要累及胸膜下肺組織的不均勻且分佈多變的間質炎症、纖維化及蜂窩樣改變, 與正常肺組織呈交替分佈。 間質炎症通常呈斑片狀, 由淋巴細胞和漿細胞造成的肺泡間隔浸潤所組成,
總體而言, 間質性肺疾病具有兩個主要的病理過程, 一是肺泡壁和肺泡腔的炎症過程, 二是肺間質的瘢痕形成和纖維化過程, 隨特定病因和病程長短不同, 其炎症和纖維化的比重有所不同,
肺間質纖維化是間質性肺疾病一個結局性或終末期病理改變, 以成纖維細胞的聚集和膠原沉積為特徵, 其纖維化的程度視特定病種和病程進展而不同。 若病程較長且形成顯著的肺間質纖維化時, 常喪失早期肺泡炎病變的某些特徵, 如肉芽腫性間質性肺疾病的晚期常形成大量纖維化, 此時難以鑒別其特定病因和病種。 終末期肺表現為顯著的肺部扭曲變形、瘢痕形成及囊腔形成,
作為某些間質性肺疾病特徵性病理改變的肉芽腫, 其實質是上皮樣細胞(epithelioid histiocytes)的局部聚集, 伴有T-淋巴細胞的浸潤和包繞, 典型的肉芽腫內或周圍可見多核巨細胞存在, 這是由多個吞噬細胞融合形成的胞漿豐富且多核的單一大細胞。
參與炎症病變的細胞包括巨噬細胞、淋巴細胞、中性粒細胞、嗜酸性細胞和漿細胞等, 特定病因所致間質性肺疾病的浸潤細胞可能以其中一種或多種細胞為優勢並起主導作用。 可區分為兩種病理類型, 中性粒細胞型肺泡炎為巨噬細胞-淋巴細胞-中性粒細胞型, 以中性粒細胞起主導作用, 屬本型的病變包括IPF、膠原血管病伴肺部病變、石棉肺和組織細胞增多症-X等非肉芽腫性肺泡炎;淋巴細胞型肺泡炎為巨噬細胞-淋巴細胞型,