甲胎蛋白是1956年在胎兒血清中發現的一種胚胎專一性甲種球蛋白， 1964年有人在肝癌患者血清中測得它。
參考值： ＜20微克/升（μg/L）。
病理意義： 正常情況下， 這種存在於胚胎早期血清中的甲胎蛋白在出生後即迅速消失， 如重現于成人血清中， 則提示有肝癌的可能。
另外， 在生殖腺胚胎瘤和少數轉移性腫瘤如胃癌， 以及在孕婦、肝炎、肝硬化患者血清中甲胎蛋白可呈假陽性， 但升高不如肝癌明顯。 甲胎蛋白現已廣泛用於肝細胞癌的普查、診斷、判斷治療效果、預測復發。 普查中陽性可早於症狀出現8～11個月。 肝細胞癌患者的甲胎蛋白陽性率為70%～90% 。
診斷標準： 甲胎蛋白＞500微克/升（μg/L）持續1個月， 或＞200微克/升（μg/L）持續2個月而無肝病活動證據， 並排除了妊娠和生殖腺胚胎瘤者， 應高度懷疑肝癌。 通常甲胎蛋白濃度與腫瘤的大小有關聯， 但個體差異較大。
20%～45%的活動性慢性肝炎和肝硬化患者， 甲胎蛋白呈低濃度陽性， 一般不超過200微克/升（μg/L）， 常先有血清穀丙轉氨酶明顯增高， 甲胎蛋白與此同時升高， 在1～2個月內隨病情好轉、血清穀丙轉氨酶下降而下降。 但甲胎蛋白低濃度陽性持續達2個月或以上， 而且血清穀丙轉氨酶已正常， 這時應高度警惕亞臨床肝癌的存在。
甲胎蛋白對肝細胞癌的臨床價值可以歸納為：
1、是一種僅次於病理檢查的診斷方法；
2、為目前最好的早期診斷方法之一，
3、為反映病情變化和治療效果的敏感指標.
