臨床上, 頸椎間盤突出症與頸椎病之間的嚴格區分是困難的, 因兩者均可造成脊髓或神經根壓迫症狀。 兩者主要區別如下。
早期椎間盤突出症, 可能引起頸部局部不適或疼痛, 而少有脊髓壓迫, 即使有脊髓壓迫, 尚可緩解;而頸椎病基於其病理特點, 一旦出現臨床症狀和體征, 病情多逐漸加劇, 緩解間歇不明顯。
二者在發病年齡上有明顯差異, 頸椎病發病年齡平均在50歲以上, 而頸椎間盤突出症年齡偏低。
起病急驟、病情發展較快是頸椎間盤突出症的另一個特點。 創傷甚至輕微創傷, 頭頸部持久非生理姿勢均可誘發本病。