本病是由蒼白螺旋體即梅毒螺旋體引起的,
梅毒螺旋體是一種非常複雜的微生物,
含有很多抗原物質。
電鏡下梅毒螺旋體的最外層為外膜,
外膜內是胞漿膜,
兩者之間是鞭毛。
梅毒螺旋體從完整的粘膜和擦傷的皮膚進入人體後,
經數小時侵入附近淋巴結,
2-3日經血液迴圈播散全身。
梅毒侵入人體後,
經過2-3周潛伏期(稱第一潛伏期),
即發生皮膚損害(典型損害為硬下疳)這是一期梅毒。
發生皮膚損害後,
機體產生抗體,
從兔實驗性梅毒的研究證明,
梅毒初期的組織學特徵是單核細胞侵潤,
在感染的第6天,
即有淋巴細胞浸潤,
13天達高峰,
隨之巨噬細胞出現,
病灶中浸潤的淋巴細胞以T細胞為主,
此時,
梅毒螺旋體見於硬下疳中的上皮細胞間隙中,
以及位於上皮細胞的內陷或吞噬體內,
或成纖維細胞、漿細胞、小的毛細血管內皮細胞之間及淋巴管和局部淋巴結中。
由於免疫的作用,
使梅毒螺旋體迅速地從病灶中消除,
在感染的第24天后,
免疫螢光檢測未發現梅毒螺旋體的存在。
螺旋體大部分被殺死,
硬下疳自然消失,
進入無症狀的潛伏期,
此即一期潛伏梅毒。
潛伏梅毒過去主要用血清試驗來檢測,
現在應用基因診斷能快速、準確的檢測出來。
未被殺滅的螺旋體仍在機體內繁殖,
大約經6-8周,
大量螺旋體進入血液迴圈,
向全身播散。
引起二期早發梅毒,
皮膚粘膜、骨骼、眼等器官及神經系統受損。
二期梅毒的螺旋體在許多組織中可以見到,
如皮疹內、淋巴結、眼球的房水和腦脊液中,
隨著機體免疫應答反應的建立,
產生大量的抗體,
螺旋體又絕大部分被殺死,
二期早發梅毒也自然消失,
再進入潛伏狀態,
此時稱為二期潛伏梅毒。
這時臨床雖無症狀,
但殘存的螺旋體可有機會再繁殖,
當機體抵抗力下降時,
螺旋體再次進入血液迴圈,
發生二期復發梅毒。
在抗生素問世之前,
可以經歷一次或多次全身或局部的皮膚粘膜復發,
且90%的復發是在發病後第一年中。
以後隨著機體免疫的消長,
病情活動與潛伏交替。
當機體免疫力增強時,
則使螺旋體變為顆粒形或球形。
當免疫力下降時,
螺旋體又侵犯體內一些部位而復發,
如此不斷反復,
2年後約有30%-40%病人進入晚期梅毒。
在晚期梅毒中,
出現典型的樹膠樣腫,
如無任何症狀,
胸部,
心血管透視檢查和腦脊液檢查陰性,
而僅有梅毒血清試驗陽性,
此時PCR檢測也呈陽性,
則稱為晚期潛伏梅毒。
晚期梅毒常常侵犯皮膚粘膜、骨骼、心血管、神經系統。
也有部分病人梅毒血清滴度下降,
最後轉陰,
PCR檢測陰性,
而自然痊癒。
以上所述是未經過任何治療的典型變化,
但是由於免疫差異與治療的影響,
臨床表現差異較大,
有的病人可以終身潛伏,
有的僅有一期表現而無二期症狀,
或僅有三期梅毒症狀。