耳聾是因內耳毛髮細胞受損
醫學研究表明， 耳聾通常是因內耳毛髮細胞受損， 無法傳輸聲音訊號給大腦所致。 毛髮細胞微細如塵， 位於耳蝸內柯蒂氏器部分， 其上分佈著1.5萬個到2萬個毛髮細胞， 這些毛髮細胞形成蛋白纖維束後將音波信號轉換成電脈衝。
毛髮細胞死亡就會出現失聰
醫學界一直認為， 毛髮細胞死亡就會出現失聰。 年齡的增長、長期處於巨大噪音中或者遭遇某些疾病都會導致毛髮細胞出現故障或死亡， 因此導致逐漸失聰。 而耳朵內的這些蛋白質纖維非常脆， 即使只是部分受損，
研究負責人、OHSU大學醫學院聽力研究中心耳鼻喉學的助理教授約翰？布萊根德博士和同事通過將一種負責形成毛髮細胞的蛋白質Atoh1的關鍵基因移植進實驗鼠內耳來產生毛髮細胞， 植入的時間是在毛髮細胞纖維還沒有開始形成之前的幾周內。
4天后當胚芽形成時， 研究人員在電子顯微鏡上仔細研究毛髮細胞時發現， 實驗鼠體內新產生的毛髮細胞比那些未植入毛髮細胞蛋白質的對照組老鼠增加了一倍。 後續研究表明， 蛋白質Atoh1不僅刺激了柯蒂氏器外部細胞的生長， 也刺激了其內部細胞的生長。 同時也發現， 在通常環境下這些新產生的毛髮細胞能夠將音波信號轉換成電脈衝信號。
用人工方法來恢復受損聽力
有關專家指出， 這是一個非常重要的科研結果， 也就是說， 完全有可能用人工方法來恢復受損聽力。 只是需要進一步研究清楚， 需要多少蛋白質Atoh1的複製品才能恢復損傷了的毛髮細胞， 並如何將這些蛋白質植入到人耳內。 布萊根德說， 修復聽力功能的方法之一是用健康的新細胞取代有缺陷的細胞， 在失聰老鼠耳內移植進某種基因是否會導致健康細胞的產生以恢復聽力還未可知， 然而， 在找到治療失聰的方法上， 我們已經走出了重要的一步。
