慢性腎炎基本上沒有明顯症狀， 因此很容易被忽視。 有的人被查出得了慢性腎炎後感到莫名其妙：沒有過不舒服呀， 怎麼就得了這個病呢？有些人已經發展成慢性腎功能不全， 甚至尿毒癥， 才被診斷出慢性腎炎。
流行病學調查顯示， 慢性腎炎在普通人群的發病率為10%， 這就意味著每10個人中有1個人患慢性腎炎， 而更可怕的是病人的知曉率僅為10%， 也就是說， 10個病人中只有1個人發現自己得病， 並進行治療， 大多數人沒有定期檢查身體， 而不知道自己得病。 這是因為慢性腎炎基本上沒有明顯症狀， 因此很容易被忽視。
慢性腎炎的發病機制目前尚不完全清楚。 不少患者很疑惑：我沒有得過急性腎炎， 怎麼一下就成了慢性腎炎？其實僅極少數慢性腎炎患者是由急性腎炎遷延發展而來， 絕大多數患者起病即為慢性腎炎， 與急性腎炎無關。
早期發現：尿常規檢查是關鍵
一般而言， 慢性腎炎好發于青、中年人， 男性多於女性。 最早出現的表現因人而異， 以水腫、血尿及高血壓最常見。 水腫一般不重， 容易被忽視， 常出現於眼瞼和下肢。
早期發現慢性腎炎並不難， 普通的尿常規檢查就可以識別出來。
有的患者直至出現腎功能不全乃至腎衰竭才被發現患有慢性腎炎。 此時患者常有夜尿多的表現， 必須與神經衰弱、前列腺肥大所致的夜間排尿次數多鑒別， 除測量晝夜尿量外， 尿常規化驗對鑒別也極有幫助。 有的患者在出現頭暈、心慌、氣短等腎性貧血症狀， 或厭食、噁心、皮膚瘙癢等腎衰竭症狀時才就診， 這時不但尿常規化驗異常， 而且腎功能也已受損（血清肌酐升高等）。 顯然， 這時才發現慢性腎炎已經太晚。
