上肢淋巴水腫是乳腺癌術後的常見併發症之一， 多由於手術及放療、外傷等因素引起的組織破壞和組織纖維化， 造成局部軟組織粘連及小血管和淋巴管減少、受壓、變窄， 從而使血液、淋巴液回流障礙， 導致間質蛋白濃度增高， 血漿膠體滲透壓差減少， 離開毛細血管的液體量增加， 最終出現水腫。
臨床上直接導致或誘發上肢淋巴水腫的具體原因多種多樣， 對於乳腺癌患者來講主要有如下幾個方面：
放療
據統計， 根治術或改良根治術後加用放療， 上肢水腫的發生率可以從9%上升到26%。 這可能與大量的放射線導致放射野內的血管、淋巴管閉塞、損傷有關。
感染
若乳腺癌患者在術後傷口癒合不好或護理不當而造成感染， 會使淋巴管受到進一步損傷， 同時會阻礙淋巴管的重建和側枝迴圈的建立， 從而加重或引起上肢淋巴水腫。
外傷
若乳腺癌患者術後患側上肢受外傷， 也可引起局部組織釋放組織胺、炎性因數等化學物質， 影響血管通透性等， 進一步影響微循環， 從而加重或引起上肢淋巴水腫。 另外， 外傷還有可能導致感染。
勞累、負重
乳腺癌患者術後患側上肢大量運動或負重後， 會使通過上肢的血液迴圈量增加，
