止咳化痰其實， 這四個字包含著兩種不同的含義。 凡是具有減輕或制止咳嗽的中藥或中成藥稱為“止咳藥”， 而具有祛痰和消痰作用的則稱為“化痰藥”， 這是兩個不同的概念。
臨床上將咳嗽分為乾咳和濕咳兩種情況。 乾咳是指咳嗽頻繁， 但無痰或痰量極少， 常見於急性咽炎、急性喉炎、輕症肺結核等疾病。 濕咳是指咳嗽伴有咳痰， 常見於慢性咽炎、慢性支氣管炎、肺炎等。 當僅有咳嗽症狀而無明顯痰液咳出時， 就不要選用止咳化痰藥， 僅用止咳藥就可以了。
中醫所講的“痰”， 含義非常廣泛， 還包括神志和精神的反常或錯亂等表現。
所謂“寒痰”是指因感受寒冷之邪所引起的咳痰， 痰色清白而稀薄， 痰量較多， 就要採取溫化寒痰的治療原則， 選用具有溫熱性質的中藥如半夏、天南星等或通宣理肺丸（口服液）、小青龍顆粒等中成藥進行治療。
所謂“熱痰”是指因感受火熱之邪所引起的咳痰， 痰色黃而黏稠， 不易咳出， 就要採取清化熱痰的治療原則， 適用具有寒涼性質的中藥如貝母、竹瀝等或急支糖漿、鮮竹瀝口服液等中成藥進行治療。
特別要提醒的是， 當呼吸系統疾病具有咳嗽、咳痰兩種症狀時就應該選用止咳化痰的中藥或中成藥來進行治療，
