何謂“素食”?有人理解為膳食中完全不含動物性食品, 像佛教徒那樣吃齋, 不吃葷腥。 我們今天提倡中老年人多吃素食, 並不是說葷腥不沾, 而是從營養學角度出發, 在把握平衡膳食的前提下, 提倡多吃素食。 因為, 中老年人的身體已從生命的頂峰逐漸走向衰老, 物質代謝遠不如青少年旺盛, 消耗相對減少, 加上肌肉的力量逐漸減小, 消化腺分泌功能逐漸減退, 一些代謝產物容易堆積。 這時如動物性食品吃得多了, 以致體內飽和脂肪酸、膽固醇以及其它有害物質增多, 將導致心肌梗塞、中風、腸癌等疾病的發生。
這是因為, 粗雜糧和豆製品中所含大量蛋白質、碳水化合物, 既是熱能的主要來源, 也是食物纖維的來源, 而食物纖維對防止出現上述疾病, 十分重要。 蔬菜和水果也是素食者的主要食物, 它們含有豐富的維生素C和維生素B2, 它們能促進細胞對氧的吸收, 有利於細胞修復, 可增強機體抵抗疾病的能力及防癌作用。 此外, 蔬菜中還含有鈣、磷、鐵、鉀、鎂等元素, 對保護心血管系統、預防動脈硬化的發生也有重要作用。