早產兒是指胎齡未滿37周就出生的新生兒， 由於早產兒不成熟的腦極易發生各種類型的腦損傷， 因此早產是小兒腦癱發生的主要原因之一。
早產兒腦損傷的類型與足月兒有明顯的不同， 早產兒由於發育不成熟的的內在特點， 其損傷部位主要在腦室周圍的大腦白質， 受損傷的神經細胞主要是與神經纖維的髓鞘發育密切相關的少突神經膠質細胞， 因此容易引起腦癱。 腦癱兒的症狀主要表現為中樞性運動障礙及姿勢異常， 同時經常有不同程度的智慧障礙、癲癇和視覺、聽覺、語言、行為、情感、心理等障礙。
此外， 早產兒更容易發生神經發育後遺症， 除了與其對圍產期腦損傷的高度易感性有關外， 許多認知和行為的問題也可發生在沒有腦損傷的早產兒中， 這是因為早產擾亂了關鍵期中腦發育的程式和早產兒出生後早期所處的不利環境所致。
不過， 大腦是可以“重塑”的， 在孩子出生後0～1歲的關鍵時期， 進行全方位早期干預和康復訓練， 早產兒完全可以和正常孩子一樣， 健康聰明、茁壯成長。 而現實中， 早產兒的發育異常通常要等到孩子1歲甚至更大時才會被察覺和診治， 但此時再進行相關的康復訓練， 寶寶受損的功能已經錯過了最好的治療時機。 因此， 越早進行診斷和干預訓練， 寶寶追趕和回歸正常的可能性就越大。
