1975年創立的淋巴細胞雜交技術， 製備出單克隆抗體， 已經建立了一系列特異性較強的腫瘤標誌物。 1976年發現了原癌基因， 是腫瘤標誌物從分子水準上升到基因水準。 但直到1978年， 才由Herberman正式提出腫瘤標誌物(tumor marker)的概念， 1979年得到世界公認。 腫瘤標誌物與腫瘤的診斷、判斷腫瘤預後和治療效果， 以及檢測腫瘤復發和轉移， 都有很大的臨床價值。 本文僅介紹癌胚抗原。
CEA是一種糖蛋白， 結構複雜， 分子量為20×104， 除含有癌抗原特異性決定族外， 還存在與健康人體內的非特異性多種抗原相一致的共同抗原決定族。 因而， 臨床上有CEA多克隆抗體(多抗)與CEA單克隆抗體(單抗)之分，
以多抗法測定肺癌患者SCEA時， 不同病理類型之間的陽性率不同， 以腺癌較高， 依次是小細胞癌、鱗癌。 這種差異可能與肺癌細胞的分化程度有關， 也可能與使用的抗體的特異性有關。
目前發現， 不同的CEA抗原決定族， 不同廠家生產的CEA藥盒， 對不同的腫瘤和不同類型的肺癌的陽性率可有較大的差別。 如果能識別不同的CEA抗原決定族， 製備不針對不同腫瘤或不同肺癌類型的特異性更高的CEA試劑盒， 可進一步提高陽性率和檢測的特異性。
癌胚抗原(CEA)於1965年由加拿大醫生Glod首先發現， 隨後經不斷純化後， 現已廣泛地應用於臨床， 可用於所有能生產和分泌CEA並可進入局部體液和血循環的各種腫瘤，
SCEA檢測陽性率與肺癌患者的病期也有比較密切的關係， 有顯著的差異， 科檢測病情變化， 當發現在正常值以上3倍時， 將預示可能有全身轉移。 對於肺癌手術的患者， 在術後可有短期SCEA升高， 一般會在2個月左右下降恢復， 如長期不下降或繼續升高， 應當考慮有轉移的可能。
目前常用的CEA檢測方法有放射免疫法和酶聯免疫法。
