食管癌的形成是由食管黏膜正常上皮細胞受體內外各種因素刺激逐漸變為癌。 從正常上皮發展成癌需要多長時間至今還不清楚， 一般地說， 從食管上皮重度增生發展成癌需數年之久， 再由早期癌發展到中晚期癌需一年左右。
以往認為早期食管癌沒有症狀和信號是不對的。 因為這些信號與症狀輕微， 時隱時現， 不經治療可以自動消失， 因而被病人和醫生忽略， 未能進一步檢查確診， 之後失去最佳治療時機。 其實， 絕大多數早期食管癌患者都經歷過不同類型、不同程度的自覺症狀， 如果發現有以下症狀就應引起警覺。
1 食管內異物感患者自覺某次吃進的食物粗硬劃破食管， 有食物貼附在食管壁上， 咽不下去。
2 食物下行緩慢並有滯留感食物通過食管時患者感到不如以前暢快， 食物下行緩慢， 甚至在某處停留一下。 這種感覺與食物性質並無關係， 有時飲水也會出現這種感覺。
3 咽喉部有乾燥和緊縮感可伴有輕微疼痛， 有時與患者情緒波動態有關。
4 胸骨後有悶脹感患者常不能具體形容這種感覺， 只說胸悶不舒服。
5 咽食物時有哽噎感這種症狀最常見。 有些患者甚至可以清楚地回憶第一次發生的時間。 這些症狀不經治療可以自動消失， 數天或數月後再次出現， 以後發生的頻率和哽噎感的程度逐漸增加。
6 胸骨後疼痛和下嚥時食管有疼痛感這種症狀也較為多見。 進食時胸骨後或食管疼痛， 呈燒灼感、針刺感、牽拉感或摩擦感。 大口吞咽粗糙或熱的食物時疼痛感加重， 小口吞咽稀的或溫冷食物時則疼痛較輕。 疼痛的部位一般較實際長癌的部位高一些。 食管下段癌， 疼痛可以發生在上腹部。 幾天後或服藥治療後疼痛可緩解。
在進食不當或情緒波動時疼痛又會出現。 這種情形會反復。
